W lutym 1986 roku Los Angeles zatrzęsło się od plotek o brutalnym morderstwie młodej pielęgniarki. Sherri Rasmussen została znaleziona martwa w swoim mieszkaniu, a ślady walki wskazywały na desperacką obronę. Przez lata sprawa była zamieciona pod dywan, – aż do momentu, gdy nowoczesna technologia DNA ujawniła prawdę, która pogrążyła jedną z funkcjonariuszek LAPD.
Zbrodnia w apartamencie
Poranek 24 lutego 1986 roku nie zapowiadał tragedii. Sherri Rasmussen, trzydziestoletnia pielęgniarka i dyrektorka oddziału intensywnej terapii w Glendale Adventist Medical Center, planowała dzień w domu. Jej mąż, John Ruetten, wyszedł do pracy około 7:20, zostawiając żonę w mieszkaniu przy Balboa Boulevard. Po południu, gdy wrócił, zastał roztrzaskane szkło na podjeździe i ciszę, która zwiastowała nieszczęście.
Wnętrze apartamentu przypominało pole bitwy: przewrócone meble, rozbite wazony, ślady krwi i walki. Sherri leżała martwa na podłodze z trzema ranami postrzałowymi w klatce piersiowej. Miała liczne obrażenia głowy, ślady wiązania na nadgarstkach i ugryzienie na ramieniu.
Jej samochód BMW 318i zniknął, ale biżuteria, pieniądze i elektronika pozostały nietknięte. Policja błyskawicznie uznała, że doszło do nieudanego włamania, choć nic nie wskazywało na rabunek.
Pierwsze śledztwo: wygodne wnioski
Śledczy z LAPD skoncentrowali się na wersji o przypadkowym włamaniu. Twierdzili, że Sherri została zaskoczona przez włamywacza, który w panice ją zaatakował. Sąsiedzi słyszeli hałas i krzyki, ale nie zgłaszali strzałów. Policja zebrała ślady – w tym wymaz z ugryzienia na ramieniu ofiary – lecz nie potrafiła wskazać sprawcy.
Rodzina Rasmussenów nie wierzyła w oficjalną wersję. Ojciec Sherri, Nels, od początku podejrzewał, że za zbrodnią stoi ktoś znajomy. Wskazywał na Stephanie Lazarus – młodą policjantkę, która wcześniej spotykała się z Johnem Ruettenem.
Sherri opowiadała rodzinie o niepokojących wizytach Lazarus, jej natrętnych spojrzeniach i próbach ingerencji w życie małżeńskie. Policja jednak zignorowała te sygnały, uznając, że nie ma podstaw do podejrzeń wobec własnej funkcjonariuszki.
Cień podejrzeń: Stephanie Lazarus
Stephanie Lazarus miała 25 lat i była początkującą policjantką w LAPD. Wcześniej przez kilka lat była związana z Johnem Ruettenem, a ich relacja zakończyła się tuż przed ślubem Johna z Sherri. Według relacji rodziny Rasmussenów, Lazarus nie pogodziła się z rozstaniem i wielokrotnie próbowała kontaktować się z Johnem, a nawet nachodziła Sherri w pracy.
Mimo tych sygnałów, śledczy nie przesłuchali Lazarus jako potencjalnej podejrzanej. Co więcej, broń użyta do zabójstwa – rewolwer kaliber .38 – była typowa dla policji, a kilka tygodni po morderstwie Lazarus zgłosiła kradzież swojej broni zapasowej. Ten fakt również został zignorowany przez prowadzących sprawę.
Lata ciszy i bezradności
Przez ponad dwie dekady sprawa Sherri Rasmussen pozostawała nierozwiązana. Rodzina nie ustawała w wysiłkach, by wymusić wznowienie śledztwa, ale LAPD konsekwentnie trzymało się wersji o włamaniu.
W latach 90. pojawiła się nadzieja – rozwój badań DNA umożliwił analizę starych próbek. Jednak nawet wtedy, gdy testy wykazały, że ślad ugryzienia pochodzi od kobiety, śledczy nie skierowali uwagi na Lazarus.
W 2004 roku śledztwo przejęła nowa grupa detektywów. Przeanalizowali ponownie dowody, a wymaz z ugryzienia – odnaleziony w zamrażarce laboratorium – poddano badaniom DNA. Wynik był jednoznaczny: sprawcą była kobieta, nieznana w bazie danych. Mimo tego śledczy wciąż nie połączyli faktów i nie przesłuchali Lazarus.
Przełom po latach
Dopiero w 2009 roku, gdy sprawę przejęli detektywi z Van Nuys, zdecydowano się przyjrzeć bliżej postaci Stephanie Lazarus. Zorganizowano tajną obserwację. Funkcjonariusze śledzili Lazarus, która w międzyczasie awansowała na detektywa i prowadziła sprawy kradzieży dzieł sztuki w LAPD. W końcu zdobyli próbkę DNA, podnosząc z kubka po napoju, który wyrzuciła do śmietnika.
Analiza porównawcza była niepodważalna: ślad ugryzienia na ramieniu Sherri Rasmussen należał do Stephanie Lazarus. Po 23 latach od zbrodni, w czerwcu 2009 roku, Lazarus została aresztowana i oskarżona o morderstwo.
Proces Stephanie Lazarus rozpoczął się w lutym 2012 roku. Prokuratura przedstawiła dowody: ślady walki, charakterystyczne obrażenia, zeznania rodziny Rasmussenów oraz kluczowy dowód DNA. Obrońcy Lazarus twierdzili, że próbka mogła zostać zanieczyszczona, a sama oskarżona utrzymywała, że nie miała nic wspólnego z morderstwem.
Po trwającym miesiąc procesie ława przysięgłych uznała Lazarus za winną morderstwa. Sąd skazał ją na 27 lat, z możliwością ubiegania się o wcześniejsze zwolnienie po 15 latach. W kolejnych latach Lazarus wielokrotnie starała się o warunkowe zwolnienie, ale w 2024 roku decyzja o jej zwolnieniu została cofnięta po interwencji gubernatora Kalifornii.
Bibliografia
- Former LAPD detective who murdered her ex-lover’s wife, hid crime for decades remains behind bars [https://abc7.com/post/former-los-angeles-police-detective-who-murdered-ex-lovers-wife-hid-crime-for-decades-remains-behind-bars/15364410/]
- It took LAPD 23 years to ID one of their own as culprit in fatal love triangle [https://www.latimes.com/california/story/2025-05-15/it-took-lapd-23-years-to-identify-police-detective-as-culprit-in-fatal-love-triangle]
- Stephanie Lazarus Convicted of Killing Nurse Sherri Rasmussen [https://www.oxygen.com/dateline-unforgettable/crime-news/stephanie-lazarus-sherri-rasmussen-now-prison]
- Stephanie Lazarus, former LAPD detective who shot ex-lover’s new wife, has parole denied again [https://www.cbsnews.com/losangeles/news/stephanie-lazarus-former-lapd-detective-who-shot-ex-lovers-new-wife-has-parole-denied-again/]
