W 1781 roku w Massachusetts wydarzyło się coś, co na zawsze odmieniło historię amerykańskiego niewolnictwa. Elizabeth Freeman usłyszała słowa nowej konstytucji stanowej i postanowiła walczyć o swoją wolność w sądzie.
Życie w niewoli
Elizabeth Freeman urodziła się około 1744 roku w hrabstwie Columbia w stanie Nowy Jork. Jako niemowlę została „podarowana” wraz z siostrą rodzinie Ashley w Sheffield w Massachusetts, gdzie miała spędzić następne dziesięciolecia swojego życia w niewoli. Pułkownik John Ashley był jednym z najbogatszych i najbardziej wpływowych obywateli regionu – prawnikiem, sędzią i właścicielem rozległych posiadłości.
W gospodarstwie Ashley Elizabeth, którą nazywano Mumbet lub Mum Bett, wykonywała różnorodne prace domowe i polowe. Była ceniona za swoją inteligencję i niezawodność, ale jednocześnie doświadczała brutalności ze strony pani domu, Annetje Ashley.
Najbardziej traumatycznym wydarzeniem było to, gdy pani Ashley próbowała uderzyć gorącą łopatą siostrę Elizabeth lub jej dziecko, a Mumbet zasłoniła je własnym ciałem, otrzymując poważne oparzenia. Blizna na jej ręce pozostała na całe życie jako symbol okrucieństwa niewolnictwa.
Mimo trudnych warunków życia, Elizabeth była świadkiem ważnych wydarzeń politycznych. Dom Ashley często gościł prominentnych polityków i prawników, którzy dyskutowali o sprawach publicznych.
Konstytucja Massachusetts
W 1780 roku Massachusetts przyjęło nową konstytucję stanową, której pierwsza część zawierała słynną Deklarację Praw. Artykuł pierwszy głosił: „Wszyscy ludzie rodzą się wolni i równi i mają pewne naturalne, istotne i niezbywalne prawa”. Te słowa miały rewolucyjne znaczenie w społeczeństwie, gdzie niewolnictwo było legalne i powszechnie akceptowane.
Elizabeth Freeman usłyszała te słowa podczas publicznego odczytania konstytucji w Sheffield. Według relacji Catherine Sedgwick, córki prawnika, który później reprezentował Mumbet, kobieta ta natychmiast zrozumiała implikacje tego zapisu. Następnego dnia udała się do kancelarii Theodore’a Sedgwicka, młodego prawnika z Stockbridge i powiedziała: „Panie, słyszałam wczoraj czytanie tego dokumentu, który mówi, że wszyscy ludzie rodzą się równi, i że każdy człowiek ma prawo do wolności. Czy nie jestem głupim stworzeniem; czy prawo nie da mi mojej wolności?”
Sedgwick, który był przeciwnikiem niewolnictwa, zgodził się podjąć sprawę. Było to niezwykle odważne posunięcie zarówno ze strony Elizabeth, jak i prawnika, ponieważ kwestionowało fundamenty społecznego porządku w Massachusetts.
Proces Brom i Bett przeciwko Ashley
W maju 1781 roku Theodore Sedgwick złożył w Sądzie Okręgowym w Berkshire powództwo windykacyjne – prawny środek służący do odzyskania niesłusznie zatrzymanego mienia. Nakaz ten nakazywał pułkownikowi Ashley uwolnienie Elizabeth Freeman i Broma, innego zniewolonych w jego gospodarstwie, ponieważ nie byli jego legalną własnością. Ashley odmówił wykonania nakazu.
Sprawa trafiła do Sądu Okręgowego w Great Barrington, gdzie 21 sierpnia 1781 roku rozpoczął się proces. Sedgwick argumentował, że konstytucja Massachusetts skutecznie zniosła niewolnictwo, czyniąc je niezgodnym z prawem stanowym. Była to pierwsza tego typu argumentacja w amerykańskim sądzie. Wcześniejsze procesy o wolność opierały się na kwestiach technicznych, takich jak nielegalne zniewolenie czy obietnice manumisji.
22 sierpnia 1781 roku ława przysięgłych wydała werdykt na korzyść Elizabeth Freeman i Broma. Sąd orzekł, że nie są oni własnością Ashley’a i przyznał im wolność oraz odszkodowanie w wysokości 30 szylingów każdemu. Ashley odwołał się do Sądu Najwyższego Massachusetts, ale kilka miesięcy później wycofał odwołanie, prawdopodobnie po tym, jak Sąd Najwyższy wydał podobny wyrok w sprawie Quocka Walkera.
Wpływ na zniesienie niewolnictwa
Proces Elizabeth Freeman miał daleko idące konsekwencje dla niewolnictwa w Massachusetts. Wraz ze sprawą Quocka Walkera, która toczyła się w tym samym czasie, stworzył precedens prawny, który skutecznie zniszczył podstawy prawne niewolnictwa w stanie. Sędzia William Cushing z Sądu Najwyższego Massachusetts stwierdził w 1783 roku, że „niewolnictwo jest w moim osądzie skutecznie zniesione przez przyznanie praw i przywilejów całkowicie niezgodnych i sprzecznych z jego istnieniem”.
Chociaż Massachusetts nigdy formalnie nie zniósł niewolnictwa poprzez ustawę czy poprawkę do konstytucji, instytucja ta stopniowo zanikła w ciągu następnej dekady. Niektórzy właściciele niewolników formalnie wyzwolili swoich niewolników i zaczęli płacić im za pracę, inni „uwolnili” ich, ale ograniczyli jako służących kontraktowych na długie okresy. Do 1790 roku spis ludności federalny nie odnotował żadnych niewolników w Massachusetts, czyniąc go pierwszym stanem, który skutecznie zniósł tę praktykę.
Życie po procesie
Po uzyskaniu wolności Elizabeth Freeman odmówiła powrotu do pracy dla Ashley’ów, mimo że oferowali jej płatną posadę. Zamiast tego zdecydowała się pracować dla rodziny Sedgwick w Stockbridge, gdzie spędziła następne 48 lat swojego życia jako płatna służąca. Była bardzo ceniona przez rodzinę za swoją mądrość, odwagę i oddanie.
Freeman odegrała ważną rolę w wychowaniu dzieci Sedgwick i opiece nad chorą matką rodziny. Podczas powstania Shaysa w 1786 roku, gdy grupa zbuntowanych rolników zagroziła domowi Sedgwick, to Elizabeth Freeman ukryła rodzinę i zmyliła napastników, chroniąc ich przed przemocą. Jej odwaga i spryt były wielokrotnie doceniane przez rodzinę.
Elizabeth Freeman zmarła 28 grudnia 1829 roku w wieku około 85 lat. Została pochowana na cmentarzu rodziny Sedgwick w Stockbridge – była jedyną osobą spoza rodziny, która otrzymała ten zaszczyt.
