Legenda pogranicza
Kathleen Rockwell, znana jako Klondike Kate, przyszła na świat w Junction City w Kansas w 1876 roku. Od najmłodszych lat Kate przejawiała buntowniczą naturę, nie znosiła konwenansów i często łamała zasady.
Zamiast grzecznie bawić się z dziewczętami, wolała ryzykowne zabawy z chłopcami, a jej energia i wyobraźnia wpędzały ją w kłopoty. W wieku 18 lat próbowała swoich sił jako tancerka i śpiewaczka w nowojorskich salach, lecz dopiero gorączka złota na północy miała odmienić jej los.
Wieść o bogactwach Klondike dotarła do Kate pod koniec lat 90. XIX wieku. Zdecydowała się ruszyć na północ, gdzie w 1900 roku dotarła do Dawson City – epicentrum gorączki złota. Przebrana za chłopca, by zmylić czujność strażników, przedarła się przez granice i wkroczyła do świata, gdzie fortuna i upadek szły ramię w ramię.
Królowa Dawson City
W Dawson City Kate szybko dołączyła do Savoy Theatrical Company, a jej występy natychmiast przyciągnęły uwagę górników i miejscowych przedsiębiorców. Największą sławę przyniósł jej „Flame Dance”. A więc taniec, w którym w czerwonej sukni z długim szalem z jedwabiu wirowała po scenie, tworząc iluzję płomieni.
Kate była nie tylko artystką. W czasach, gdy kobiety rzadko osiągały niezależność, ona zarabiała fortunę: w szczytowym momencie nawet 750 dolarów za noc, co w przeliczeniu na dzisiejsze pieniądze dawałoby ponad 22 000 dolarów.
W Dawson City Kate poznała Alexandra Pantagesa – ambitnego menedżera Orpheum Theatre. Pantages przekonał Kate, by zainwestowała swoje oszczędności w rozwój sieci teatrów na Zachodnim Wybrzeżu. W 1903 roku u szczytu kariery Kate zgodziła się na trasę koncertową do Teksasu, powierzając ukochanemu swoje finanse i przyszłość.
Pod jej nieobecność Pantages nie tylko zainwestował jej pieniądze w nowe przedsięwzięcia, ale także ożenił się z inną kobietą, odcinając Kate od biznesu i życia osobistego.
Nowe życie
Zamiast się poddać Klondike Kate postanowiła zacząć od nowa. Opuściła scenę i osiedliła się w Oregonie, gdzie jako jedna z pierwszych kobiet w regionie zdobyła prawo do ziemi na mocy ustawy homesteadowej.
Przez siedem lat uprawiała 320 akrów nieurodzajnej ziemi, pracując w ogrodzie w dawnych scenicznych sukniach i pantoflach. Po uzyskaniu tytułu własności sprzedała ziemię i przeniosła się do Bend, gdzie otworzyła pensjonat i restaurację.
W nowym miejscu szybko zyskała szacunek i sympatię lokalnej społeczności. Znana jako „Ciocia Kate”, angażowała się w działalność charytatywną, zbierała fundusze na rzecz straży pożarnej i pomagała bezrobotnym w czasie Wielkiego Kryzysu. Jej dom był otwarty dla potrzebujących, a ona sama uchodziła za osobę hojniejszą niż niejeden bogacz.
Choć nigdy już nie odzyskała dawnej sławy i fortuny, Kate Rockwell pozostała postacią barwną i inspirującą. W 1943 roku Columbia Pictures nakręciła film „Klondike Kate”, a sama Kate wystąpiła w programie „You Bet Your Life” z Groucho Marxem w 1954 roku, mając 74 lata.
Ostatnie lata życia spędziła w Oregonie, gdzie w 1948 roku poślubiła W.L. Van Durena. Zmarła 21 lutego 1957 roku w Sweet Home w wieku 80 lat. Jej prochy rozsypano na ukochanej ziemi w środkowym Oregonie
Bibliografia:
- Kathleen Rockwell [https://en.wikipedia.org/wiki/Kathleen_Rockwell]
- The Flame of the Yukon [https://www.seniorvoicealaska.com/story/2023/02/01/columns/the-flame-of-the-yukon/3210.html]
- Klondike Kate, The Richest Saloon Girl in the Wild West [http://brucewilsonauthor.com/blog/klondike-kate-the-richest-saloon-girl-in-the-wild-west/]
