Tajny ślub
Ślub odbył się 31 sierpnia 1994 roku w hotelu Sheraton pod Chicago. Aaliyah miała wówczas zaledwie 15 lat, a R. Kelly 27.
Aby uzyskać licencję małżeńską bez zgody rodziców, w dokumentach wpisano, że wokalistka ma 18 lat. Według późniejszych zeznań Demetriusa Smitha wykorzystano sfałszowany dokument tożsamości, dzięki któremu urząd wydał zgodę na zawarcie małżeństwa.
Rodzice Aaliyah szybko dowiedzieli się o ślubie córki z producentem jej debiutanckiego albumu. Już w lutym 1995 roku sąd unieważnił małżeństwo, uznając je za nieważne od samego początku.
Dwa lata później wokalistka wystąpiła o usunięcie dokumentów dotyczących tego związku z rejestrów sądowych.
Proces wrócił do przeszłości
18 sierpnia 2021 roku przed federalnym sądem w Nowym Jorku rozpoczął się proces R. Kelly'ego. Prokuratura zarzucała mu między innymi kierowanie przez lata strukturą służącą werbowaniu i wykorzystywaniu młodych kobiet oraz dziewcząt.
Akt oskarżenia obejmował zarzuty handlu ludźmi do celów seksualnych, wymuszania i naruszeń związanych z transportem ofiar między stanami. Kelly nie przyznał się do winy, a jego obrońcy podważali wiarygodność świadków.
Jedną z najważniejszych decyzji sądu było dopuszczenie jako materiału dowodowego wydarzeń z połowy lat dziewięćdziesiątych, w tym małżeństwa R. Kelly'ego z Aaliyah. Prokuratura przekonywała, że nie był to odosobniony epizod, lecz element szerszego schematu zachowań, który miał powtarzać się przez kolejne lata.
Wśród pierwszych świadków znalazła się kobieta występująca pod pseudonimem Angela. Zeznała, że poznała Kelly'ego jako nastolatka na początku lat dziewięćdziesiątych, a później dołączyła do jego ekipy tanecznej.
Przed sądem opowiadała o atmosferze panującej w otoczeniu muzyka oraz o sytuacjach, których, jak twierdziła, była świadkiem.
Jednym z najbardziej poruszających fragmentów jej zeznań był opis zdarzenia z autobusu koncertowego, gdzie miała widzieć Kelly'ego z bardzo młodą Aaliyah. Były to jednak relacje świadka przedstawione pod przysięgą, a nie niezależnie potwierdzone ustalenia dotyczące tamtych wydarzeń.
Kolejne zeznania
Angela nie była jedyną osobą, która złożyła obciążające zeznania podczas procesu w Brooklynie. Pod pseudonimem Alex wystąpił mężczyzna, który opowiadał, że poznał R. Kelly'ego jako nastolatek.
Przed sądem zeznał, że kilka lat później został zmuszony do kontaktu seksualnego. Prokuratura uznała jego relację za część szerszego materiału dowodowego, mającego wykazać wieloletni schemat wykorzystywania osób z otoczenia muzyka.
Obrona próbowała podważyć wiarygodność świadków. Jednym z jej świadków była Diane Copeland, wieloletnia osobista asystentka Kelly'ego. Zeznała, że przez 15 lat pracy nie widziała zachowań opisywanych przez oskarżycieli i przedstawiła muzyka jako osobę spokojną oraz opanowaną.
Jej relacja nie zmieniła jednak kierunku procesu, opartego na zeznaniach wielu świadków oraz zgromadzonych dowodach.
Aaliyah nie mogła już opowiedzieć własnej wersji wydarzeń. Zginęła w katastrofie lotniczej w 2001 roku, mając 22 lata.
Nowojorski proces nie był jedynym postępowaniem przeciwko R. Kelly'emu. To właśnie on zakończył się jednak najważniejszym wyrokiem w jego sprawach karnych.
We wrześniu 2021 roku ława przysięgłych uznała muzyka za winnego wszystkich 9 zarzutów, obejmujących między innymi kierowanie zorganizowaną działalnością przestępczą oraz naruszenia federalnej ustawy Mann Act. W czerwcu 2022 roku sąd skazał go na 30 lat więzienia.
