Rodzinny biwak nad jeziorem
Na początku sierpnia 1963 roku Edna Panknin wypoczywała nad jeziorem Deep Lake z czterema synami: nastoletnim Tedem, 10-letnim Billem, 6-letnim Jimem i najmłodszym, 4-letnim Bobbym.
Rodzina biwakowała pod namiotami w popularnym ośrodku wypoczynkowym w hrabstwie Stevens. Ojciec chłopców, Howard Panknin, pełniący służbę w siłach powietrznych Stanów Zjednoczonych, miał dołączyć do nich później.
3 sierpnia Edna wybrała się z trzema młodszymi synami na spacer leśną drogą prowadzącą przez teren dawnej wycinki. Okolica uchodziła za spokojną i od lat przyciągała rodziny spędzające wakacje nad jeziorem.
Ostatnie 5 minut
Podczas spaceru Bill usłyszał szum wody i pobiegł sprawdzić, skąd dochodzi. Edna ruszyła za nim, wcześniej prosząc 6-letniego Jima, by został z Bobbym i miał go na oku. Chłopiec po chwili również pobiegł za matką i starszym bratem, zostawiając 4-latka samego przy leśnej drodze.
Edna z synami oddaliła się zaledwie o kilkadziesiąt metrów. Kiedy po około 5 minutach wrócili, Bobby'ego już nie było. Chłopiec miał na sobie jedynie kąpielówki i był boso. W pobliżu nie znaleziono śladów wskazujących, by przedzierał się przez gęste zarośla otaczające drogę.
Informacja o zaginięciu błyskawicznie postawiła na nogi rodzinę i wypoczywających nad jeziorem ludzi. Do poszukiwań natychmiast dołączyli ojciec chłopca Howard Panknin oraz jego najstarszy brat Ted.
Przeczesywano las, linię brzegową jeziora i teren całego ośrodka, rozmawiano z turystami i sprawdzano kolejne tropy. Mimo szybko rozpoczętej akcji nie odnaleziono ani Bobby'ego, ani żadnego śladu, który pozwoliłby wyjaśnić, co wydarzyło się w ciągu tych kilku minut.
Wina, której nikt mu nie przypisał
Jim przez całe życie wracał myślami do chwili, gdy zostawił młodszego brata samego przy leśnej drodze i pobiegł za matką. Choć nikt z bliskich nigdy nie obarczał go winą za zaginięcie Bobby'ego, sam przez lata zmagał się z poczuciem odpowiedzialności za tamte wydarzenia.
Po latach Bill Panknin mówił, że patrzy na zachowanie brata z perspektywy 6-latka, który po prostu odruchowo pobiegł za matką i starszym bratem. Podkreślał, że trudno oczekiwać od dziecka w tym wieku innej reakcji w takiej sytuacji.
Rodzina wielokrotnie wracała też do pytania, co mogło wydarzyć się tamtego dnia. Rozważano między innymi, że gdyby Jim pozostał z Bobbym, mógł podzielić jego los, jeśli za zaginięciem rzeczywiście stała osoba trzecia.
Były to jednak wyłącznie rodzinne rozważania, ponieważ śledztwo nigdy nie ustaliło, co wydarzyło się podczas tych kilku minut.
Tajemnica przetrwała 6 dekad
Bill i Jim, pytani po latach o tamten dzień, wciąż pamiętali go z niezwykłą dokładnością. Dla obu braci kilka minut spędzonych nad Deep Lake na zawsze podzieliło życie rodziny na "przed" i "po" zaginięciu Bobby'ego.
Najstarszy z rodzeństwa, Ted, przez lata wierzył, że jego młodszy brat mógł zostać zabrany przez obcą osobę i wychować się w innej rodzinie. Nigdy nie znalazły się jednak dowody potwierdzające taki scenariusz. Była to raczej nadzieja, która pozwalała łatwiej pogodzić się z niewiedzą niż myśl, że 4-latek zginął krótko po zaginięciu.
Przez ponad 60 lat nie odnaleziono Bobby'ego ani nie ustalono, co wydarzyło się 3 sierpnia 1963 roku. Dawny ośrodek Deep Lake Resort zniknął z mapy, a okolica zmieniła się nie do poznania.
