Narodziny wielkiej pasji
Mae Carol Jemison od najmłodszych lat nie uznawała podziału na "ścisły umysł" i "humanistyczną duszę". Urodziła się 17 października 1956 roku w Decatur w stanie Alabama, ale dorastała w Chicago, dokąd rodzina przeprowadziła się, gdy była jeszcze dzieckiem.
To właśnie tam, zachęcana przez wuja, z jednakową pasją poznawała fizykę, biologię i literaturę. Ciekawość świata stała się jej największą siłą i już wtedy wyróżniała ją spośród rówieśników.
Medycyna w najtrudniejszych warunkach
Dyplom lekarski odebrała w 1981 roku, ale zamiast wybrać spokojną karierę w amerykańskim szpitalu, postawiła na miejsca, do których niewielu lekarzy chciało wyjechać. Po krótkiej pracy w Los Angeles w styczniu 1983 roku dołączyła do Korpusu Pokoju i wyjechała do Sierra Leone oraz Liberii.
Przez ponad 2 lata odpowiadała za zdrowie wolontariuszy i pracowników amerykańskiej ambasady, jednocześnie uczestnicząc w projektach badawczych prowadzonych przez amerykańskie Narodowe Instytuty Zdrowia.
Pracowała także nad szczepionką przeciw wirusowemu zapaleniu wątroby typu B, chorobie, która w tamtym czasie pochłaniała w Afryce Zachodniej tysiące ofiar.
Bilet do kosmosu
Jesienią 1986 roku Mae Jemison postanowiła zawalczyć o kolejne marzenie. Kilkanaście miesięcy po powrocie z Afryki złożyła dokumenty do NASA.
Chętnych były tysiące, miejsc zaledwie kilkanaście. 5 czerwca 1987 roku agencja ogłosiła wyniki. Jemison znalazła się w gronie 15 wybranych kandydatów. Rok później ukończyła szkolenie specjalistki misji i była gotowa do pierwszego lotu w kosmos.
Do startu nie prowadziła jednak prosta droga. Przez kolejne miesiące pracowała w Kennedy Space Center na Florydzie, wspierając przygotowania misji wahadłowców.
Sprawdzała oprogramowanie, uczestniczyła w przygotowaniach startów i zdobywała doświadczenie, od którego zależało bezpieczeństwo przyszłych załóg. Dopiero wtedy powierzono jej miejsce na pokładzie.
12 września 1992 roku wahadłowiec Endeavour wystartował z Przylądka Canaveral. Misja STS-47, realizowana wspólnie przez Stany Zjednoczone i Japonię w ramach programu Spacelab J, trwała 190 godzin, 30 minut i 23 sekundy. W chwili przekroczenia granicy kosmosu Mae Jemison przeszła do historii jako pierwsza Afroamerykanka, która poleciała na orbitę.
Jej misja w NASA trwała jeszcze niespełna pół roku. 8 marca 1993 roku zakończyła służbę w agencji i rozpoczęła nowy etap działalności naukowej oraz edukacyjnej.
Za udział w locie otrzymała od Association of Space Explorers Universal Astronaut Insignia z numerem 281, a kolejne uczelnie uhonorowały ją doktoratami honoris causa.
